मुख्यमंत्री भगवंत मान की दूर की सोच वाली लीडरशिप में, पंजाब सरकार ने राज्य की सभी महिलाओं के लिए फ़्री बस सर्विस शुरू करके महिला सशक्तिकरण और सामाजिक समावेश की दिशा में एक ऐतिहासिक कदम उठाया है। यह बड़ी पब्लिक वेलफ़ेयर स्कीम किसी एक कैटेगरी तक सीमित नहीं है; यह पंजाब की हर महिला को – चाहे वह स्टूडेंट हो, कामकाजी महिला हो, हाउसवाइफ़ हो, या सीनियर सिटिज़न हो – पंजाब रोडवेज़ और PEPSU रोडवेज़ की बसों में फ़्री सफ़र करने का हक़ देती है। इस बड़ी पहल से रोज़ाना लाखों महिलाओं को फ़ायदा हो रहा है, और पब्लिक ट्रांसपोर्ट में महिला यात्रियों की संख्या में काफ़ी बढ़ोतरी हुई है। ट्रांसपोर्ट डिपार्टमेंट के मुताबिक, इस स्कीम ने महिलाओं को आर्थिक आज़ादी और आने-जाने में बड़ी भूमिका निभाई है।
इस बड़ी स्कीम के एक खास हिस्से के तौर पर, सरकारी स्कूलों में लड़कियों के लिए एक खास बस सर्विस शुरू की गई है। राज्य भर के लगभग 200 सरकारी स्कूल अब लड़कियों को खास फ़्री बस सर्विस देते हैं, जिससे उनकी सुरक्षा पक्की होती है और उनके परिवारों पर पैसे का बोझ कम होता है। एजुकेशन मिनिस्टर हरजोत सिंह बैंस ने कहा कि कुल 10,448 स्टूडेंट्स, जिनमें 7,698 लड़कियां और 2,740 लड़के शामिल हैं, स्कूल ट्रांसपोर्ट की सुविधा का फायदा उठा रहे हैं। यह सर्विस खास तौर पर अलग-अलग सरकारी स्कूलों में चलाई जाती है, जिसमें 118 स्कूल ऑफ एमिनेंस भी शामिल हैं। जबकि कुछ लोगों ने गलती से यह मान लिया है कि यह पहल सिर्फ लड़कियों तक ही सीमित है, असलियत यह है कि यह पंजाब सरकार के बड़े विजन का हिस्सा है कि हर महिला को फ्री बस सर्विस का अधिकार है।
पंजाब सरकार की फ्री बस स्कीम पूरी है और पूरे राज्य में चलने वाली सभी सरकारी बसों पर लागू होती है। इस पहल का मुख्य मकसद महिलाओं को आने-जाने में आने-जाने में आने वाली आर्थिक रुकावटों से आज़ाद करना और उन्हें शिक्षा, नौकरी, हेल्थकेयर और सोशल एक्टिविटीज़ तक बेहतर पहुंच देना है। चाहे कोई महिला काम के लिए ट्रैवल कर रही हो, हॉस्पिटल जा रही हो, रिश्तेदारों से मिलने जा रही हो या मार्केट जा रही हो, उसे फ्री ट्रांसपोर्ट मिलता है। यह स्कीम खासकर लोअर और मिडिल क्लास की महिलाओं के लिए एक वरदान साबित हो रही है, जिनके लिए रोज़ाना का ट्रांसपोर्ट खर्च एक बड़ा बोझ था। अब, वे इस बचत का इस्तेमाल परिवार की दूसरी ज़रूरतों के लिए कर सकती हैं।
स्कूल की लड़कियों के लिए एक खास बस सर्विस इस बड़ी स्कीम का एक ज़रूरी, लेकिन छोटा सा हिस्सा है। डेटा से पता चलता है कि 4,304 लड़कियां रोज़ाना स्कूल पहुंचने के लिए 10 से 20 km और 1,002 लड़कियां 20 km से ज़्यादा का सफ़र कर रही हैं। पहले, इतनी दूरी तय करना न सिर्फ़ असुरक्षित था, बल्कि कई परिवारों के लिए पैसे की तंगी से भी भरा हुआ था, जिससे लड़कियों की पढ़ाई रुक जाती थी। इस स्कीम के तहत, हर स्टूडेंट के ट्रांसपोर्ट का खर्च ₹1,200 है, जिसमें से 80 परसेंट, या ₹960, पंजाब सरकार देती है, और सिर्फ़ 20 परसेंट, या ₹240, माता-पिता देते हैं। यह रकम प्राइवेट स्कूलों की ट्रांसपोर्ट फीस के मुकाबले बहुत कम है। बसों को स्कूल मैनेजमेंट कमेटियां मैनेज करती हैं, जो ट्रांसपेरेंसी और लोकल हिस्सेदारी दोनों पक्का करती हैं।
मुख्यमंत्री भगवंत मान ने साफ़ किया कि सरकार की प्राथमिकता राज्य की सभी महिलाओं को बराबर मौके और सुविधाएं देना है। उन्होंने कहा, “हमारी सरकार ने पंजाब की हर महिला के लिए फ़्री बस सर्विस शुरू की है क्योंकि हमारा मानना है कि समाज की तरक्की के लिए महिलाओं की आर्थिक आज़ादी और आना-जाना ज़रूरी है। स्कूली लड़कियों के लिए स्पेशल बस सर्विस इस बड़ी स्कीम का एक हिस्सा है, पूरी स्कीम नहीं। हम चाहते हैं कि पंजाब की हर महिला – चाहे उसकी उम्र या बैकग्राउंड कुछ भी हो – बिना किसी चिंता के अपनी मंज़िल तक पहुँचे।” उन्होंने यह भी कहा कि यह स्कीम न सिर्फ़ आर्थिक राहत देती है बल्कि समाज में महिलाओं को बराबर का दर्जा दिलाने की दिशा में एक मज़बूत कदम है।
